アイスホッケー日本リーグ１８日開幕

古河先手必勝で４位以内

アイスホッケーの第３１回日本リーグは１８日、東京・東伏見アイスアリーナほかで開幕する。今シーズンは１シーズン制(６チーム・各３０試合)を行い、上位４チームによるプレーオフを実施する方式で、４位まで優勝のチャンスがある。昨季、万年最下位から日本リーグ４位に躍進した地元・古河電工はプレーオフ進出、昨シーズン以上の成績を目指している。前回リーグで１５季ぶりの優勝を果たした西武鉄道は、カバヤマ、フジタら日系外国人選手が今年も健在。同２位の王子製紙が監督交代で３季ぶりの王座をうかがえば、日本代表の主力に成長した小友、八幡の強力FWを要するコクドも返り咲きを狙う。監督を置かずカナダ人ヘッドコーチが指揮をとる日本製紙はダークホース的存在。雪印は最下位返上に燃えている。今季の日本リーグは最後まで目が離せないし烈な戦いが繰り広げられそうだ。開幕を前に、今季古河の戦力分析と池田正幸監督に目標などを聞いた。

村上、両外国人の活躍期待

今季は例年にも増して地元・古河電工の活躍が期待されている。昨季、年間過去最多白星１４勝(これまでの最高は第１９回大会の６勝)をマーク。１９７４年に現行６チーム制となって以来、初の４位を勝ち取った。

チェコからの助っ人で大躍進の立役者となったラディック・ガルドン(CF)、マイケル・マードル(LD)そして看板プレーヤーの村上裕幸(CF)は「プレーオフに進出して勝つ」と、闘志をみなぎらせる。

古河の布陣はほぼ昨シーズンと同じ。村上を軸とした第１セット、両外国人が引っ張る第２セットといった具合に、チーム編成を大幅に変えるような補強は行われなかった。他チームはかなりの戦力強化を図っているだけに、今季の古河は個々人がどれだけレベルアップしたかにかかる。

日本リーグ３年目ながら、今やチームの顔となった村上。昨季はアシスト部門で２８ポイントを上げ７位に。チャンスメーカーとしての活躍が光った。「まず計算できる選手が、相応の仕事をすること」(村上)。エースには毎試合ポイントを挙げる活躍がほしい。

古河初のベスト６に選ばれたガルドンはどうか。徹底マークから反則覚悟のハードチェックにあうのは確実だが、「これまでの経験を活かし、先を読んだ プレーで対応する」(ガルドン)。ゴールゲットはもちろん、ゲームメーカーとして昨季以上の力を発揮してくれるか。

ガルドンとセットを組む今章弘(LW)、入江孝明(RW)もキーマン。ガルドンにマークが集中することで、逆に両選手のチャンスが広がる。３選手の連携がうまくかみ合えば、ゴールゲットの確率は確実に上がる。特に若手の今には昨年１２月、対日本製紙戦で記録したハットトリックの再現を期待したい。

昨季、古河の一試合平均得点は３点を少し上回る程度。今季も恐らくこれに近い数字が想定される。勝利への近道は相手を３点以内に抑えることだ。「また全員で必死に守りぬくことになる。体を張っても...」と長谷川伸樹主将。鼻骨折にもかかわらず、出場し続けたマードルのガッツはチームを変えたか。

１８日のコクドに始まり地元日光で対王子２連戦、そして西武と続く。この４戦でとにかく白星を挙げたい。序盤で強豪を倒せば、昨季の勢いがよみがえる。短期決戦の３０試合。目標達成には先手必勝のほかに道はない。

ＬＤ・マイケル・マードル(DF陣の柱。いぶし銀のプレーが光る）
「日光の皆さんにいいプレーを見せたい。強敵ばかりで苦しい戦いになると思うが、どんな状況でもベストを尽くす」

ＲＤ・唐津智昭(今季は副将としてチームを引っ張る)
「各チームのマークが厳しくなると思う。一瞬たりとも気を抜けないだろうが、日光のファンに喜んでもらうためにも最後まで頑張る」

ＲＤ・高橋哲之(看板セット３年目。攻撃的なDFが持ち味）
「今季はとにかく守ること。失点を最小限に抑えないと勝てないですから。一つ一つのプレーに全力を尽くす」

古河・池田監督に聞く
「目標はＡクラス入り」

−昨シーズンの４位をどう分析し、評価するか。
リーグ開幕当初は、選手の不安を消すことはできなかったが、日光シリーズ初戦(日本製紙戦)で勝ったことで、低迷することへの不安がなくなった。選手たちに自信が生まれたことが、いい結果につながっていったと思う。シーズンを通して、選手は肉体的にも精神的にもたくましくなっていった。

−１シーズン制に変わり影響は。
１シーズン制は、波に乗ればそのまま行ける要素はあるが、逆のケースも考えられる。短期決戦なので、けが人が出たら大きい。うちは選手層が薄いので、けが人が出ると苦しい戦いになるでしょう。

−今シーズンの戦いかたは。
日本製紙と雪印には勝ち越していかなければ、昨年と同じ４位確保はできない。この２チームとどのように戦っていくかが、シーズンの重要なポイントになる。

−今年のキーマンは。
選手一人ひとりが自分の役割を果たすこと。村上、両外国人の活躍は不可欠。後はDF陣がしっかり働いてくれるかどうかでしょう。ゴールキーパーが高齢なので、若手育成も考えなければならない。新人の春名と尾形の両キーパーに期待。特に尾形はポジショニング、パックの見極めなどに成長がみえ、今年いち押しの選手。

ー今シーズンの目標は。
Ａクラス入り。今年から４位までがプレーオフに進出できるので、ぜひ４位以上を確保したい。

土屋 明仁(つちや あきひと)　 akihito@j.dendai.ac.jp